Todo o equipamento em funcionamento, grande parte das fugas de ar ou gás e todas as descargas elétricas produzem uma ampla gama de sons de alta frequência. Os aparelhos de ultrassons são capazes de detetar e captar estes ultrassons. Os sons de alta frequência estão acima do alcance da audição humana. Geralmente, as ondas sonoras sentidas por humanos estão entre os 20 Hz e os 20 kHz, com um limiar médio de audição humana normal em torno dos 16,5 kHz. Se um profissional de manutenção utilizar um instrumento de ultrassom com uma capacidade de sintonização de frequência, a frequência mais baixa que pode ser ajustada é de 20 kHz. Se o instrumento que for utilizado tiver uma frequência fixa, esta é geralmente centrada em torno dos 38 kHz. Como resultado, o instrumento ultrassónico consegue ouvir sons que estão para além do alcance da normal audição humana.